Князь Александр Данилович Меншиков является одной из самых колоритных фигур в российской истории. Ближайший сподвижник Петра I, генералиссимус, первый генерал-губернатор Санкт-Петербурга и первый русский дворянин, которому был присвоен титул герцога, — обладатель всех этих званий, князь Меншиков, несомненно, являлся личностью незаурядной и противоречивой. Малоизвестным является тот факт, что появился князь на политической сцене Россиийской империи благодаря войне последней с Речью Посполитой, в состав которой входило Великое княжество Литовское. Война началась в 1654 году и продлилась 13 лет.
Вокруг имени князя Меншикова ходило много кривотолков. В романе Алексея Толстого «Петр I» важнейшая политическая фигура и второй человек в Российской империи после самого царя — Меншиков — показан как человек «худородный», выходец из городских низов. Однако Александр Сергеевич Пушкин, который был не только поэтом, но и квалифицированным историком, пришел к другому выводу. Долгое время проведя в изучении архивов, он сделал любопытное заключение: «Меншиков происходил из дворян белорусских. Он отыскивал около Орши свое родовое имение. Никогда он не был лакеем и не продавал пирогов. Это шутка бояр, принятая историками за истину».
Какими же фактами оперировал поэт-исследователь? В декабре 1707 года съезд шляхты ВКЛ утвердил документ, по которому Александр Менжик (Меншиков) признавался «нашей отчизны княжества литовского сыном».
Получатель этой грамоты достиг в жизни головокружительных высот: светлейший князь, генералиссимус морских и сухопутных войск, верховный тайный действительный советник, президент Военной коллегии, губернатор Санкт-Петербурга и т.д. Однако все эти чины не заставили бы гордых шляхтичей признать его своим. Значит, основания были вполне законные: Меньшиков происходил «из семьи благородной литовской», то есть из Великого княжества Литовского, восточная граница которого проходила в то время недалеко от Смоленска.
Как же он попал в окружение Петра? Во время войны 1654-1667 годов русский князь Прозоровский в 1664 году под Быховом разбил отряды воеводы Паца. В числе военнопленных оказался шляхтич Данила Менжик. Попав в Москву он осел, обрусел, женился и стал отзываться на прозвище Меншиков. Восемь лет спустя у него родился сын Александр. Детская дружба с будущим царем помогла ему взобраться на государственный Олимп. В 1708 году Александр Меншиков блестяще проявил себя в знаменитой битве под Лесной (ныне Славгородский р-н). В 1709 году, после перелома в Северной войне, Меншиков начал усиленно приобретать в личную собственность земли в Речи Посполитой — первоначально Дисненское и Оршанское староства, после — Езерское староство на Могилевщине, а в 1711 году выкупил у Сапеги Горы-Горецкое графство.
После смерти Петра I, Меншиков, опираясь на гвардию, возвел на трон Екатерину I и стал фактическим правителем империи. Теперь стало понятно, почему так упрямо с 1709 по 1717 годы он приобретал земли в Восточной Беларуси — князь раз и навсегда хотел развеять молву о своем скачке «из грязи в князи».
В начале 1727 года Александр Меншиков обручил свою дочь Марию с князем Петром Сапегой, представителем одного из самых влиятельных магнатских родов Великого княжества Литовского. Однако вскоре он нашел для дочери жениха посолиднее и обручил Марию с малолетним императором Петром II (внуком Петра I).
Враги князя, Долгорукие и Голицины, боясь его дальнейшего усиления, обвинили его в государственной измене и казнокрадстве. Меншиков вместе с семьей был сослан в поселок Березово на Урале, а собственность его была конфискована. Не выдержав испытания в ссылке, он и дочь Мария умерли.
В 1735 году с приходом к власти Анны Иоанновны политический курс страны изменился. Князья Долгорукие, давние враги Меншиковых, были арестованы. Остатки семейства Меншикова вернулись в Петербург. Александра Меншикова, вторая дочь князя, была сосватана за родного брата фаворита императрицы — Густава Бирона. В приданое ей давалось Горы-Горецкое графство на Могилевщине.