Летом 1915 года Первая мировая докатилась до территории Беларуси.  9 августа 1915 года русская армия покинула так и не взятую врагом небольшую крепость Осовец на реке Бобр в 50 км от Белостока, сдерживавшую врага 190 дней. Даже 930–килограммовые снаряды из осадных мортир «Большая  Берта» не могли сломить сопротивление защитников крепости.

Чтобы справиться с этими несгибаемыми героями немцы применили отравляющие газы. 6 августа 1915 года в 4 часа утра на русские позиции потек туман смеси хлора с бромом. Газовая волна до 12 метров в высоту и шириной 10 -12 км проникала вглубь до 20 км, а действие отравляющего вещества было ужасающим.  Несколько секунд вдыхавшему газ человеку казалось, что пахнет скошенным сеном или яблоками, но потом запах резко менялся и становился резким и неприятным. Затем начинался судорожный кашель и пострадавший умирал от удушья или остановки сердца.  Погибало и все живое вокруг: лошади в конюшнях, в окопах валялись полевые мыши, с неба падали мертвые птицы на землю, желтели листья на деревьях. Единственным надежным средством спасения в такой ситуации был противогаз, но русские войска стали массово ими оснащаться только с осени 1916 года.

После применения газа, уверенные, что гарнизон мертв, 14 батальонов ландвера (не менее 7000 пехотинцев) пошли даже не в атаку, а на зачистку.

И тут случилось невероятное. Навстречу немецкой пехоте поднялись в штыковую атаку оставшиеся в живых остатки 13-й роты 226-го Землянского полка, около 70 полумертвых бойцов.   С изувеченными ожогами лицами, в окровавленных гимнастерках и задыхаясь от удушливого кашля они бросились на врага, чем повергли его в ужас.  Три германских пехотных полка бежали с поля боя. Мировое военное искусство не знало подобного случая.

Среди защитников крепости Осовец более трети были белорусами. Однако установить их происхождение сейчас достаточно сложно, так как понятия «национальность» тогда не существовало, а были графа «вероисповедание» и графа «какой губернии уроженец».

Но точно установлено, что герои нынешнего рассказа – два участника «атаки мертвецов», поднимавших выживших после применения химического оружия  бойцов в атаку были нашими земляками.

Вел в атаку «выживших мертвецов» подпоручик корпуса военных топографов Владимир Карпович Котлинский. Во время боя он был смертельно ранен и передал командование своему земляку из Минска подпоручику 2- й Осовецкой саперной роты Владиславу Стржеминскому.

Вот как описывают «атаку мертвецов», свидетели   этих событий подполковник Свечников М.С. (начальник штаба Осовецкой крепости) и генерал-майор Буняковский  В.В. (командир Ливенского пехотного полка) в книге «Оборона крепости Осовец»: «13-я рота, составлявшая гарнизон Заречного фронта, уже потеряла отравленных газами 20 человек; также был отравлен ими командир роты подпоручик Котлинский, но оставался в строю. Вместе с ротой был командирован вызвавшийся охотником саперный офицер подпоручик Стржеминский для выяснения по ходу боя необходимых фортификационных построек на внутреннем пространстве Сосненской позиции.

Рота, перейдя мост и гать длиной около версты под сильным артиллерийским огнем противника, отравленная уже значительно удушливыми газами, рассыпавшись цепью, повела наступление вдоль полотна железной дороги.

Выйдя на линию общего резерва, подпоручик Котлинский лично произвел рекогносцировку и, верно оценив обстановку, с 500 шагов бросился во главе своей роты в атаку на наступающие немецкие цепи. Немцы открыли по 13 роте сильный оружейный и пулеметный огонь, но это не остановило стремительной атаки, несмотря на то, что в это время был смертельно ранен подпоручик Котлинский, передавший командование ротой саперному офицеру поручику Стржеминскому. Последний, обнажив шашку, с криком «ура» бросился на немцев, увлекая за собой роту. Местность атаки была весьма неудобная: развалины старых блиндажей представляли собой ямы, в которых проваливались люди; отовсюду торчали доски и бревна и т.д., но доблестная рота, поистине достойная своего покойного командира, стремительной атакой, которая была доведена до конца, штыковым ударом выбила немцев последовательно с занимаемых позиций, а потом и из передовых окопов 1-го и 2-го участков Сосненской позиции; при этом было взято 16 пленных. Находившиеся в окопах и захваченные немцами наши противоштурмовые орудия и пулеметы в полной исправности отбиты у противника. Подпоручик Стржеминский был сильно отравлен удушливыми газами, но остался в строю».

Оказанная вовремя поддержка позволила успешно завершить этот газовый штурм, блестяще отбитый частями славного Землянского полка.

Немцы, взятые в плен во время газовой атаки, показывали, что абсолютно все от высших чинов до последнего рядового германской дивизии были уверены, что у крепости нет шансов на спасение и весь ее гарнизон погибнет от газов. Уверенность была настолько велика, что немцы заранее снарядили несколько рот для захоронения мертвых, все обозы были запряжены и готовы выехать в Осовец.

Каково же было изумление противника, когда они услышали первые выстрелы, а затем все усиливающиеся залпы крепостной артиллерии. 

Понадобилось почти столетие, чтобы мы осознали мужество тысяч рядовых и офицеров, героев Первой мировой войны, честно и с достоинством выполняющих свой воинский долг. К сожалению, сведения о многих из них до сих пор достаточно скупы.

Согласно одной версии Владимир Карпович Котлинский родился в деревне Веркалы Игуменского уезда Минской губернии, согласно другой – родом из деревни Веркалы его отец, а сам он появился на свет в городе Остров Псковской губернии.

История нашего земляка Владислава Стржеминского почти неизвестна в Беларуси. Несколько повысился интерес к его личности благодаря последнему фильму Анджея Вайды «Послеобразы», в котором Вайда рассказывает о последних годах жизни Стржеминского в Лодзи, где в это время учился сам молодой режиссер.  Появился ряд публикаций и в нашей прессе, хотя этого тоже недостаточно.  О Владиславе Стржеминском и будет наш следующий рассказ.