Беловежская пуща – самый древний заповедный лес Европы с богатейшей флорой и фауной. Именно в таких лесах когда-то формировалась европейская цивилизация. Следует сказать, что таких лесов, как пуща ранее было достаточно много. Огромные, труднопроходимые, богатые дичью леса покрывали большую часть европейского континента. В Великом княжестве Литовском и Речи Посполитой они назывались пущами. Только в состав Беловежья, как отмечал Григорий Волович, сделавший его первое полное описание в 1558 году, входило 38 пущ. В настоящее время сохранилась только одна из них – Беловежская. От других дремучих лесов Европы остались в основном только названия: Шервудский, Булонский, Венский, Муромский, Брянский. К сожалению, они исчезли с географических карт.
И только Беловежская пуща выстояла и напоминает сейчас европейцам о бескрайних дремучих лесах прошлого, некогда покрывавших весь континент. Но и для нее прошедшие столетия оказались сложными: нарастающее вторжение людей не прошло бесследно. Площадь пущи сильно уменьшилась. Непоправимый урон был нанесен ее диким обитателям. К 1610 году полностью исчез европейский тур, а ведь этот дикий бык был вторым после зубра гигантом леса. За последующие сто лет были уничтожены благородный олень и тарпан, еще раньше росомаха. Возможно такой бы была и судьба зубров, если бы они не стали легендарной добычей королевских охот, да и Беловежская пуща вряд ли бы сохранилась.
Пущу спасло то, что она принадлежала великим мира сего. Здесь водились зубры, на которых мечтали охотиться и охотились многие именитые особы. Чтобы сохранить это редкое животное, необходимо было беречь и их обиталище – саму пущу. Таким образом, зубры выжили благодаря пуще, а пуща сохранилась благодаря зубру.
Беловежская пуща – это удивительный природный комплекс, на территории которого отлично уживаются растения из разных климатических зон: от субтропиков до Заполярья.
Здесь обитают настоящие раритеты европейской флоры: различные виды орхидей, в том числе почти исчезнувший в Западной Европе «венерин башмачок», в лесной чаще прячутся растения с необыкновенным названием «тайник сердцевидный», встречаются астранция, фиалка горная, клопогон европейский …
В пуще можно отыскать более 600 видов только шляпочных грибов.
По оценкам специалистов, в этом самом высоковозрастном лесу Европы растет более двух тысяч деревьев – гигантов, среди которых 600-летние дубы, ясени и сосны, ели, клены средний возраст которых превышает сотню лет. Где еще встретишь естественные популяции белой пихты и дуба скального!
Не меньше поражает птичье многообразие: глухарь, тетерев, серая куропатка, филин, белая цапля, серый журавль, трехпалый дятел, орлан-белохвост… и даже такой специфический таежный вид, как птица кедровка.
Кроме того, Беловежская пуща – это настоящий рай для животных. По ее тропам бродят лоси, благородные олени, косули, лисы, волки, кабаны, рыси, куницы, зайцы….
Но самым «авторитетным» и величественным представителем животного мира признан – зубр, которого называют «Императором пущи».
Это самый крупный зверь, живущий в Европе. Его масса достигает тонны, рекорд – 1200 кг. Высота в холке – до 2 метров, длина туловища – почти 3 метра, но такими крупными бывают только самцы. Зубры – стадные животные. Чаще всего стадо состоит из двух-трех взрослых самок и их потомства последних одного-трех лет. Управляет стадом самая опытная зубрица. Увидеть зубров можно ранним утром и поздним вечером. Зимой – на протяжении всего дня. При температуре ниже минус 10 градусов и снежном покрове выше 25 сантиметров они стараются быть поближе к подкормочным площадкам.
А вот весной у самок—вожаков стада – начинаются отёлы, и они уходят в глухие участки леса. За ними перемещаются в глубь лесов и остальные члены семейства.
Самцы в возрасте от четырех до десяти лет образуют небольшие группы и держатся в стороне от стада. Самцы старше десяти лет бродят одиноко и называются одинцами.
Детеныши появляются в конце мая – начале июня. Перед их появлением самки покидают стадо и возвращаются в него к концу лета с подросшими зубрятами. Ранней осенью стада начинают перемещаться к опушкам, выходят на луга и большие поляны. Не исключено и их появление возле дорог. Случаев нападения на человека практически нет: разве что зубрица с телятами способна имитировать атаку, чтобы спровадить чужака.
Однако не нужно стремиться их покормить или погладить, а лучше вообще к ним слишком близко не приближаться. Зубр на первый взгляд кажется животным медлительным. Однако такое представление ошибочно.
В ярости эти звери ужасны. Животное способно нестись со скоростью 70 км в час, преодолевая и сокрушая практически любые препятствия. Известны случаи, когда зубры перемахивали через бревенчатые сооружения высотой до 2,5 метров. С места он может взять барьер высотой 2 метра. Невероятное сочетание мощи и скорости – вот главные черты древнего быка.
Основной корм зубров – это травы. Они поедают около 350 видов трав, кустарников и древесных растений. В течение года зубры меняют места своего обитания. Весной и летом они предпочитают дубравы, ольшаники, смешанные лиственные леса, поймы рек, луга и лесные поляны, а осенью и зимой выбирают участки с более доступными кормами, такими как побеги осины, ясеня, ивы.
Беловежской пуща и зубры не раз были на грани уничтожения. Но особый урон был нанесен во время Первой мировой войны. Немецкие солдаты не только добывали себе здесь мясной провиант, но и вырубили и вывезли до весны 1918 года свыше 4 500 000 кубометров древесины. Такого ущерба пуща не знала за всю свою многовековую историю.
В начале войны Беловежская пуща являлась богатейшим охотничьим угодьем мира. Благодаря заботам царских охотоведов здесь насчитывалось 785 зубров, свыше 6800 оленей, множество косулей и кабанов. За полтора года кайзеровские солдаты не оставили от былого изобилия и следа.
Но надо отметить, что в Германии нашлись люди, которые решили остановить этот беспредел. Командующий войсками Восточного фронта принц Леопольд Баварский в 1917 году велел запретить отстрелы животных (хотя именно он ранее их инициировал). Пущу, вместе со своими коллегами, посетил выдающийся немецкий ученый Гуго Конвец. Хотя промышленная эксплуатация леса не была полностью остановлена, но было принято решение о создании в Беловежской пуще «Парка девственной природы», равного которому не было бы в Европе. Был строго запрещен отстрел зубров, началась борьба с браконьерами. Но вернуть потерянное уже было невозможно, хотя полную катастрофу удалось предотвратить.
В начале 1919 года власть в пуще снова поменялась. Заповедный лес оказался под юрисдикцией Польши и в пуще была организована лесная стража. Однако системного контроля за состоянием лесных угодий еще не было и это привело к величайшей драме в истории Беловежской пущи. При немцах здесь еще сохранилось 180 зубров, которых после массового истребления, уже тщательно оберегали. К февралю 1919 года браконьеры уничтожили почти всех. 9 февраля в заповедном квартале раздался роковой выстрел. Взрослую зубрицу убил тот, кто должен был ее защищать – лесник Варфоломей Шпакович из деревни Сточки.
Все последующие попытки обнаружить хотя бы еще одного живого зубра не дали результата. Беловежская пуща осталась без своего «Императора».