Районный центр Гродненской области, городской поселок Большая (или Великая) Берестовица расположен на реке Берестовичанка в 55 км к юго-востоку от города Гродно. Граница с Польшей проходит в 8 километрах на запад от поселка.
Название Берестовица происходит, согласно мнению доктора филологических наук А.Ф.Рогалева, от слова берест – «вяз». Есть два похожих слова – береста и берест. Береста – это кора березы, а берест – дерево семейства вязовых. А вот Великой, как утверждают местные жители, Берестовица стала в силу того, что сюда часто приезжали купцы из Великого Новгорода, закупали много товара: мед, воск, зерно, лен и везли его на продажу в Западную Европу.
Сами берестовичане любят легенду о влюбленных Бересте и Тавице, от имен которых и произошло название поселка. Как утверждает легенда, давным-давно они в поисках семейного счастья сбежали из дому и побродив по многим местам, построили свое жилище на берегу реки Берестовичанки, на пригорке среди белостволых березок и живописных лугов. Жили долго счастливо. Родилось у них много детей. И стали называть это поселение по имени основателей – Береста и Тавицы.
Их скульптурные образы, с любовью сделанные народными мастерами из лучших пород дерева , встречают всех гостей на въезде в поселок.
В начале XVI века Большая Берестовица была владением новогрудского воеводы Александра Ивановича Ходкевича, полученным им от великого князя литовского и короля польского Александра. Со второй половины XVII века – это владение Мнишков, с последней четверти XVIII века Берестовица принадлежала Потоцким, позже – Косаковским.
Поселок радует гостей своими величественными памятниками. Один из них – костел Наисвятейшей Девы Марии, к сожалению, находится в плачевном состоянии.
Первый деревянный костел был построен в Берестовице ее владельцем Иеронимом Ходкевичем, основавшим здесь миссию кармелитов, в начале XVII века. После пожара 1741 года по фундации Е.Мнишека был возведен новый каменный костел в стиле барокко, который был освящен в честь Девы Марии. Под костелом находится некрополь с девятью отдельными помещениями, где похоронены известные люди ВКЛ.
Часто в Большой Берестовице бывал знаменитый представитель рода Ходкевичей Ян Кароль – талантливый военачальник, герой войны со Швецией и Османской империей. Предание гласит, что он влюбился в простую местную девушку, но жениться на ней не мог из-за разницы социального положения. Чтобы быть поближе к своей любимой, Ян Кароль завещал после смерти похоронить его сердце в подвальном костельном саркофаге. Согласно легенде, раз в год над костелом появляется белая тень. Это душа Яна Кароля пытается найти свою возлюбленную. Гордостью храма являлся резной деревянный алтарь и икона Святых ангелов-хранителей, выполненная Франтишком Смуглевичем.
Костел был закрыт в 1865 году из-за «польского мятежа» с передачей имущества в другие костелы, в частности в соседнюю Малую Берестовицу. В 1866 году он был преобразован в православную Успенскую церковь. В связи с этим Иосиф Косаковский, новый владелец местечка, вместо закрытого костела решил построить новый. В 1907 году его прошение о строительстве костела было одобрено гродненским губернатором. Автором архитектурного проекта храма был гродненский губернский инженер Плотников. Строительство началось в 1909, а завершилось в 1912 году. Костел Преображения Господня – памятник архитектуры неоготики, был закрыт в 1965 году и возвращен католикам в 1989 году.
Успенская церковь в 1920-е годы стала снова костелом, но через сорок лет была закрыта окончательно и с того времени здание использовалось как зернохранилище, столярный цех, а подвалы – для хранения колхозной картошки. Несмотря на запущенность костел и сегодня привлекает туристов.
В 1860 году в Большой Берестовице на месте старой деревянной церкви началось строительство новой каменной. Для фундамента использовали камни, которые собирали на местных полях. Участие в строительстве принимали многие прихожане: кто-то помогал деньгами, кто-то работал на стройке. Не остались в стороне казна и граф Станислав Косаковский. Проект разработал архитектор Михоэлс. Строительство завершили в 1865 году и освятили церковь в честь Николая Угодника.
Официально местечком Берестовица стала согласно привилею 1725 года короля Речи Посполитой Августа II. Август III даровал 2 августа 1754 года местечку магдебургское право и герб.
На нынешнем гербе (зарегистрирован в Государственном геральдическом регистре 01.08.2006г.) изображена в серебряном поле барочного щита на зеленой оконечности белка красного цвета, над которой – золотая дворянская корона. А белка появилась на гербе следующим образом. Дело в том, что через Берестовицу проходили торговые пути с Гродно до Крынок, с Белостока до Волковыска, но само местечко не имело права на торговлю с этими городами. Берестовичане неоднократно обращались по этому поводу в Варшаву, но дело не двигалось с места. Просьбы дошли до владельца Берестовицы графа Ежи Мнишек (1715-1778), который поддержал жителей местечка, что дало положительный результат. Магдебургский привилей, который определял Берестовицу как торговое место был изображен на берестовицком гербе 1754 года в виде свитка с вислой печатью, а белка, которая в геральдике сравнивалась с горностаем—королевским зверьком, была выбрана Е.Мнишек в качестве утвердительницы всех документов, которые принимал берестовицкий магистрат.
29 августа 1752 года жена графа Ежи Августа Мнишек маршалка надворного коронного графиня Мария Амелия Брюль родила долгожданного ребенка. Юзефина была единственным и любимым ребенком в семье Мнишек. В августе 1754 года накануне дня рождения дочери родители решили подарить своей любимице целое местечко – Берестовицу. Через 20 лет, в 1774 году Юзефина Амалия (1752-1798) вступила во владение Великой Берестовицей, а местная белка получила её имя. Так появилась легенда про белочку-девочку, которой родители на день рождения подарили целый городок. Жизненный путь Юзефины (Жозефины) Амалии Мнишек (в замужестве графини Потоцкой) – богатейшей женщины Речи Посполитой и Российской империи, родившей 12 детей оборвался в Петербурге в 46-летнем возрасте, при попытке избавится от 13-й беременности.
Подлинное изображение герба долгое время считалось утерянным, но в начале 2000-х было обнаружено археологом Г.Семенчуком. В Берестовице начался настоящий культ этого рыжего зверька: афиши, реклама, сувениры. В 2014 году в поселке появился Музей белки, в котором часть экспозиции посвящена истории поселка и края. В музее много интересных экспонатов, в том числе шелковая мантия священника конца XVIII века. Ряд предметов в музей передали в качестве дара консульство Монголии и посольство Китая – в память об уроженце поселка, знаменитом ученом–востоковеде Осипе Ковалевском. О нем будет следующий рассказ.