Каждый европейский город имеет рыночную площадь с ратушей. Минск не исключение. Белоснежное здание ратуши украшает одну из самых красивых площадей Минска — площадь Свободы. Именно эта площадь с XVI века определяла архитектурный облик Верхнего города. В разные периоды истории она называлась по-разному: «Верхний рынок», «Ратушная площадь», «Соборная площадь», «Площадь Свободы» и т.д. В XVI-XIX веках на нынешней площади Свободы находился административный, торговый и культурный центр города.
Своим появлением ратуша обязана Магдебургскому праву, которое пожаловал Минску в 1499 году великий князь литовский Александр. Магдебургское право пришло к нам из немецкого Магдебурга, где еще в XII веке был сформулирован кодекс законов городского самоуправления. Уже в XIV веке с этим кодексом познакомились в Великом княжестве Литовском, а еще через столетие самоуправление стало основой городской жизни в Минске. Минская ратуша стала символом независимости города. В здании ратуши проходили заседания магистрата или рады – органа городского самоуправления.
В течение XVI-XIX веков здание Минской ратуши неоднократно перестраивалось и в конце XVIII века приобрело черты классицизма. В 30-х годах XIX века здесь размещалась и музыкальная школа, а с 1844 по 1851 годы — городской театр. По праздничным дням на открытой галерее второго этажа играл городской оркестр.